第八章苗寨故人
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第八章 苗寨故人
江振鷺道：“咱家這些年積蓄，不行……不行就平日節儉點，湊一頓出來。咱江家好歹幾十年的基業，百萬兩銀子，該不會拿不出來吧？”
江昉道：“若別的都不顧了，只說那這一百萬兩，倒也湊的出來。可四年之前，你可知發生了什麽？家裏花了那一百萬，一下子沒了現銀，眼看鹽課銀上繳日近，又不能斷了商路。只好……只好求其他有錢的商家，約了五分，才借得錢出來。江家幾十年來，本無虧空，那一年上，第一次賬上虧了許多。”清代禁止私人隨意售鹽，商人只有向朝廷上繳“鹽課銀”，獲得朝廷下發的“鹽引”，才能以此為據，經營鹽業。
想到這幾年經商情況，又道：“而且近年以來，私鹽漸起，黃家、汪家原本銷鹽的地方，受到沖擊不小，他們便開始往兩湖銷鹽，以前的市場，被他們擠掉不少。這幾年來，江家獲利日減，四年前的虧空，至今尚有不少未曾補上。”
江振鷺道：“爹爹，我看這一年鹽運收支，便是不如當年，總數也過得去啊，怎麽如今補上虧空這般困難了呢？”
江昉道：“你這些年去江西，揚州的事，或許有些不知。三年前蘇四十三在西北反抗朝廷，兄長為了報效朝廷，助軍費用捐了不少。往前大金川的事，更別提了。揚州育嬰堂、濟貧院種種，衙門那裏一說沒錢，第一個想到的就是我們。為了保證鹽引能發到手上，每年給鹽運使衙門的認窩錢，也比已往多了。鹽引案的時候，兄長義舉讓眾商歸心，可十八年過來了，總商漸漸換了新人，誰還在意那些？私鹽起來之後，也便各顧各的了。之前家中資本充足，尚未考慮虧空之事，可四年前這一變，卻讓這些事，都到了明處了。”所謂“認窩錢”是鹽商為了保證自己有運輸販賣食鹽的能力，上繳鹽運使衙門的保證金。
江振鷺道：“若是如此，爹爹，這次南巡，我家不接駕便是，又何苦花這冤枉錢，來給自己受罪。”
江昉道：“其實我也想過，皇上七十高齡，這次應是最後一次了。他六次南巡，我家接駕五次，也便夠了。若是這次再耗去百萬銀子，只恐……”
“這一次接駕的，必須是我江家！”江春的聲音從外面傳來。江昉和江振鷺定睛看時，江春這時年過六旬，又兼操勞，已是須發盡白。手中拄著拐杖，一步步向花廳走來。可江春的眼神裏，卻有一種不容置疑的倔強。
江昉和江振鷺忙扶著江春，一路走進廳裏，好容易扶江春坐下。江春繼續道：“橙裏，你經營本有才能。可政事人心，卻是看得不夠。這次皇上六次南巡，我江家不僅要接駕，而且這規模，只能比之前更加隆重盛大！至於虧空，便是搭上我江家數年收入，自也無妨。”
江昉嘆道：“兄長，你又何必如此呢？你接駕皇上五次，他自然知你為人。這次就算不能接駕，也是有心無力，情有可原啊？”
江春道：“橙裏，你也該知道，黃家汪家等今天這接駕，可已經等了四年了啊。我江家這些年來，在兩湖鹽務上，已經落了下風。若是接駕之事，也要拱手讓人，或許不過一兩年，這兩淮總商首總的位置，怕也是要不保了。”
眼見江昉父子仍未完全理解，江春繼續道：“你等平日看著江家繁華，卻不知外人買我廣達商號的鹽，大半不是因為質價優於他汪家黃家，只是看了咱家這首總的名頭罷了。他們覺得這頭號總商，賣的鹽必然不差，而且買了首總的鹽，就是給首總面子，平日地方上有了困難，首總也能幫的上忙。所以反過來想，若是咱家不是首總了，只怕沿江鹽運，有一瀉千裏之憂啊。”
江昉道：“可兄長，即便我們真的接了駕，皇上便能保兄長太平？這首總之位咱或許能保住，可幾年的虧空，少不了去補。若是補不上，豈不是賠了夫人又折兵啊？”
江春道：“眼下最需要的，是時間。皇上年紀大了，但身體看著還好，總還有些日子。若今年皇上南巡，你我再接一次駕，這幾年裏，皇上看我江家忠心，或許還能恩賞一番，讓咱家再做幾年首總的椅子呢。”
又苦笑道：“可若是這次接駕，不是我們江家出頭。哈哈，到時候剩下的，也只有我這張老臉了。皇上那時會如何，就不好說了。若是朝中再出現什麽風言風語，那我江家，嘿嘿，說不定不出十年……不出十年，嘿嘿……”
江昉聽了兄長之言，也覺得眼下六次南巡，實在是江家不能逃避的一大難關，只有過去了，才能去想未來之事。道：“既然兄長態度堅決，我也沒有意見了。只是眼下現銀不多，又到哪裏去籌一百萬兩銀子呢？”
“無妨。”江春嘆道：“揚州宅邸，眼下尚有數處，若實在無錢可用，出賣一兩處，也就有錢了。那怡性堂……若是真的需要錢，便折價賣了吧，我這一生，只怕也沒幾個年頭了，便是留著，也看不上幾眼了啊。”
江昉知道，這些園林宅邸，一花一石都是江春精心構建，那怡性堂營建之時，於山林房舍相映之處，頗采用西洋建築風格，現已知十八世紀的中國建築，采取西洋風格的，只有京城長春園西洋樓與江家怡性堂，再無第三處。故而真金白銀之外，更多的是江春的才思和熱情，想到這裏，不僅暗自心痛。但既然兄長已經決定，便也只好棄車保帥，以江家基業為重了。
當然，家中辛苦，只有家中人知曉。對於外人而言，江家仍是揚州第一鹽商。這一日風和日麗，揚州碼頭再一次堵滿了各地船只，運鹽的商船占了不少，但也有一些客船，載著前來揚州欣賞初夏風景的各地游客。彼時內地太平，有錢人出門游玩也不是什麽稀奇事。
其中一艘客船漸漸靠岸，看船上下來的人，大多是客居湖廣，搭船回鄉的。是以船一停住，這些人便漸漸走下，目標清晰地奔向揚州各處。只有一位旅人，頭戴廣西一帶常見的鬥笠，站在碼頭四處不動。
這人身材高大，肌肉倒很結實，但長得並不壯，看樣子像是西南人。顯然，他是第一次來揚州，不認識路。但站了半晌，這人忽然想起，去找個酒樓或許能把路問出來，便離開了碼頭，找了南門一帶最大的一家酒肆。
店伴趕忙迎過來，道：“這位爺請了，本店有上好的熏燒，不知這位爺可想點上一份？”
那人也不在意，道：“那就點一份吧，再加兩個小菜，我不知道熏燒什麽樣，你可別騙我。”
“那當然，進了咱這店的，沒一個不說咱家熏燒好的。”店伴笑道，忽然，他覺得這人口音有些奇怪，道：“客官是哪裏人？我在這碼頭一帶多年，見的外省人多了，也沒聽過客官這般口音。”
“湖南。”那人道：“我從長沙搭船來的。”
店伴道：“湖南人我見得多了。說實話，客官你口音有幾分像，但還是吧……差著不少。”說著熏燒和小菜已經擺到那人面前。那人也不忙吃飯，道：
“夥計，這揚州城裏，可有一戶姓阮的人家？”
“姓阮？這樣的姓多了，我哪裏記得？”
“姓阮，當過將軍，或者以前當過將軍的。他官不低，在你們這裏應該不難找。”
“這麽說的話……”店伴道：“爺爺和我說過他那個時候揚州的故事，說當時有個阮侍衛，娶了城裏最大的商人，江家的小姐。那時候的婚禮，現在都沒幾個人能趕上呢！至於阮侍衛是不是你說的阮將軍，我就不清楚了。”
“就是那阮侍衛！他家在何處？”那人似乎非常激動。
“這阮家嘛……其實我在揚州這麽多年，沒聽到過什麽阮家。倒是江家聽說過，從這裏出去往東走，一直到最東面有個康山草堂。便能看到江家了。”
那人大喜，忙謝了店伴，吃起熏燒來。揚州熏燒做得精致之時，味道甘醇，醬汁之下，不失燒肉原味，那人吃了，自是連連讚嘆。
而令店伴更難置信的是，這樣一個戴著大鬥笠，滿口似湖南非湖南口音的人，付起賬來，居然比本地人都痛快。
但即便找到江家，想順藤摸瓜找到阮家，也不容易。那人在江家門口問了半天，好幾個人都不認識，好歹有個送過江彩的仆人，聽說找阮家，也沒多想，順口說了羅灣。那人連聲道謝，大踏步奔著羅灣而去。
來到羅灣，果然有一處宅院，門上燈籠寫著阮宅二字，那人看了，心想應該就是此處，遂大步走來。到得阮宅門口，只見並無他人看管，只有一個七八歲的小女孩在地上埋東西。
“嘻嘻，這個位置，小姐應該找不到了吧？平時藏東西，總是她贏，這次也看我贏她一次。”小女孩埋完東西，忽然發現有個戴著大鬥笠的叔叔站在門口。小女孩似乎也有些怕生，聲音略顫，道：“叔叔……叔叔站在我家門前，有……有什麽事啊？”
那人道：“孩子，我今年才二十七，怎麽就成你叔叔了。我是南邊來這裏探親的，請問這一家，主人可是叫阮承信？”
小女孩道：“你都……都大我二十歲了，怎麽不是叔叔？你說阮承信，那是誰？我沒聽過，我家主人叫湘圃先生。”
那人奇道：“不對吧，我之前在江家那裏，說的也是這個名字，怎麽他們一聽就知道了？說得清清楚楚在羅灣，你這羅灣，又沒別的阮家，你家主人不是阮承信又是誰？你快說，你究竟是不是這家裏的孩子，還是哪裏偷了東西，不敢回家的小賊？”
小女孩聽那人這般嚴厲，心裏害怕，不由得落下淚來。哭道：“救……救命啊！小姐救救我啊，我告訴你荷包在哪裏，你救救我好不好？”說著奔向宅裏。
只聽院裏一個溫柔的聲音道：“文如怎麽了？不過是藏東西玩，這樣害怕做什麽？”說話之間，一個美貌少婦已站在門前，見了那人打扮古怪，略有些害怕，但還是行了一禮，道：“不知這位大哥，來這裏是要找誰？”
小女孩依然很害怕那人，忙躲在少婦後面不敢探頭。
那人道：“夫人好，在下姓楊名吉，大……湖南遂寧縣人，請問夫人，這家主人，是叫阮承信嗎？”他看那少婦舉之嫻雅，倒是不敢大聲。
少婦眉頭微皺，道：“其實就是我家，只是……只是這位楊吉大哥，我家……我家不能……”清代名諱之禮從古，出門問外人姓名，不會直接說出名字，一般會先報字號，實在聽不懂再問名諱，這位楊吉的問法，其實在古代是非常失禮的行為。
“是便好。”那叫楊吉的人道：“夫人還請通報一聲，阮承信是我恩公，今日前來，便是為了報恩公大恩的。”
看來他並不知道自己哪裏錯了，少婦忙轉過頭去，不願見如此失禮之事。
說來也巧，這時阮承信正與楊祿高談天，聽著門前有些動靜，便一同走了過來。最後這幾句大概都聽到了。道：“這位朋友，我便是阮承信，不知你為何叫我……”
“恩公在上，請受我一拜。恩公救我全家，我便是赴湯蹈火，也為恩公拼了這條命了！”那楊吉聽聞眼前之人便是阮承信，不禁當即拜倒，連連叩頭。
阮承信也大為不解，先引了楊吉進入正廳，讓他坐下說話。楊吉死活不願，阮承信強按著他坐下，這才勉強答允。阮承信聽他說話，才知道事情來龍去脈。
原來楊吉前來之處，並非尋常縣城，乃是湖南遂寧縣治下，一個叫大箐寨的苗人寨子，楊吉乃是苗人。故而他平日說自己是大箐寨人，出來之後為了“文明”一點，才改成遂寧人。只是大箐寨素來極少與湖南漢人交往，對於避諱了解不多，楊吉又不註意這些禮儀細節，所以竟完全不知這種傳統。這時那少婦，也就是阮元之妻江彩，見楊吉不是壞人，才把避諱的規矩說了。阮承信字得中，最近又自起一號為湘圃，旁人再說起他，便叫作阮湘圃了。
之後楊吉說起家世，大家方知原由。原來早在乾隆五年，大箐寨的苗民因故與周邊的苗寨一道反抗朝廷，朝廷派了大軍前來鎮壓，其中一位領軍將領，便是阮元的祖父阮玉堂。阮玉堂能征善戰，屢立功勳。但為人卻非常仁慈，歷來堅持有人造反，只誅首惡。這日清軍眼看要攻下大箐寨，阮玉堂向自己上司請求對寨子從寬處罰，最終只處斬了幾個率先反抗朝廷的寨子中的領袖。而對於大多數苗民，包括大箐寨，卻全部網開一面，大箐寨民之一就是楊吉的父親。
楊吉父親所在的大箐寨最初只是被周邊山寨裹挾起事，在清廷看來無關緊要，所以全寨最後都未予追究。後來楊吉的父親感念阮玉堂相救之恩，隨阮玉堂做了數年官，一直給他當侍衛。阮玉堂因故罷官，楊父也就回到苗寨，成了寨主。他一直教導族人阮將軍相救之恩，所以大箐寨中，寨民無不奉阮玉堂幾若神明。楊吉是父親第三個兒子，無法繼承家業，但一直耳濡目染，只想有生之年，能見見恩公一家，報答恩公救下全族性命的大恩。可惜全無門路，平日也只能想想，還是在大箐寨生活。
他生性好動，寨中也無事務分擔，便時常去寨子外面游玩。這一年偶然來到遂寧縣城，忽然聽茶樓裏一個客商說起漢陽的一些故事，竟然提到了阮承信三個字。楊父在軍中時，知道阮玉堂有個兒子就叫阮承信，所以也告訴過楊吉。楊吉聽了，便如久旱逢甘霖一般大喜過望，忙問那商人阮承信現在何處，得知他在漢陽，便回家辭了父親。楊父也樂意兒子出去闖蕩，就同意了。
楊吉一路到了長沙，搭船到了漢陽。但問起這裏的廣達分號，才得知阮承信三年之前，就已經離開漢陽，回揚州去了。楊吉又聽他說揚州繁華，遠勝湖廣，天下間也是第一流，對揚州更感興趣，便繼續搭船，一路東下來到揚州。
那跟隨江彩的小女孩，名叫劉文如，這年只有八歲，三年前江彩還在江家之時，她同父母來揚州避債，眼看家境難為，父母竟將她棄在江府旁邊，從此再無音信。江彩那時見她幼小可憐，便收留下她，把她帶在身邊有如親姐妹一般。後來江彩出嫁，怕她在江家被別人欺負，就一同帶了過來。她在阮家不過住了數月，又有些膽小怕生，竟一直不知阮承信的名字。之前劉文如看楊吉面相與本地人大異，又被大聲問了幾句話，這時猶在哭泣。楊吉見她也可憐，找了點帶出來的熏燒肉給了劉文如吃，才把她逗得破涕為笑。
耳聽得楊吉自報家門，最先說話的不是阮承信，也不是江彩，卻是待在阮家四十餘年的老仆楊祿高。楊祿高驚道：“孩子，你是說……是說自己原來是大箐寨人麽？我家……我家原是橫坡寨呀，應該……就在你家東北三四十裏那樣，對吧？”
楊吉大喜，連連點頭，這才知道，楊祿高原本是個孤兒，而他之所以成為孤兒，就是因為父母在當年那一戰中，雙雙遇難。但他們死於第一波攻入寨中的清軍，並非阮玉堂所轄，楊祿高當時還是個嬰兒，正熟睡著沒動靜，才逃過一劫。後來阮玉堂所部進了寨子，阮玉堂聽得嬰兒啼哭，才發現了他，告訴手下無論如何不得傷害這孩子，並且帶了回去，親自養大。後來阮玉堂把一切前因後果告知於他，讓他自己決定未來，但楊祿高深感阮玉堂撫養之恩，也知他與自己父母之死無關，遂終生侍奉在阮玉堂父子身邊，不願離去。只是經過這些，他無意與官府打交道，終生只做揚州阮家的管家。
楊吉聽完楊祿高講述自己家世，不禁喜極而泣，道：“大叔，沒想到你我都是阮恩公救下來的，大叔你姓楊，我也姓楊，以後你便是我親叔父了。叔父你年紀也大了，家裏事便由侄子做。叔父你一生辛苦，也好有個人安養才是。”
阮承信看楊祿高與楊吉相認，想起這兩叔侄，一個險成刀下亡魂，另一個差點連出生的機會都沒有。都是因自己父親之故，得以團聚，不禁又是喜悅，又是難過。看楊吉老實誠懇，便道：“楊吉侄子，若你在這裏也沒別人可依靠了，我阮家便是你家，以後在這裏生活就是了。至於家事什麽的，也不必太在意，別累著自己。”
“多謝……多謝小恩公！恩公救我全家，我這一生，便是來報答恩公的，哪裏說得什麽累不累的。”楊吉見阮承信願意收留，不禁大喜過望，想著阮玉堂救自己全家，才是恩公，便把阮承信叫做小恩公。又想了想，似乎有件事還不清楚，道：“可是小恩公，我聽爹說。恩公在世的時候，是位三品武官，恩公一家應該是高門大戶才對啊，怎麽眼下竟在這般小巷子裏，我找了半天呢。”
阮承信雖然有些不好意思，也只得道：“我家近來……近來有些不如意之處，已不如以前了。若是怠慢了你，還望見諒。”
“小恩公這是哪裏話？既然小恩公讓我住下，我怎麽也得給小恩公幹點活不是。只是小恩公，您可另有後嗣？您這家中人看起來，還……還沒我家多呢。”
“我確實有個兒子，前幾日去應府裏的府試，今日正好放榜，早先時過去看榜去了。你眼前這位，便是我兒婦了。”阮承信指著江彩，給楊吉仔細介紹了一遍。想著阮元去看發榜，至今未歸，道：“這府試對伯元來說，應該不難，走，我們一起去看看什麽情況。”
揚州府學在舊城阮家老宅之南，距離阮家現居住的羅灣有點遠，阮承信也只帶了楊吉過去。一路上阮承信閑來無事，就順口給楊吉講了些自己家裏的事，說起阮元，阮承信倒是很自信：“我這孩子別的不會，看書比誰都聰明。反正我覺得，他肯定在我之上。”
楊吉問：“我聽我爹說，老恩公當年是進士，不知公子他現下是……是舉人了嗎？”楊吉雖然不了解清朝官制，但父親在阮玉堂帳下待過數年，對於科舉流程還是知道一些。在楊父眼裏，最低的叫秀才，往後是舉人進士。可秀才之下，還有兩個等級的考試，楊父就不清楚了。
“舉人啊，那還要等幾年呢。若是他這一次被取錄了，來年，最快來年能考生員，考中了生員，才能去考舉人。生員這個詞你可能不知道，俗稱秀才。”阮承信道。忽然，他眼色一變，眼看前面走過一個人來，正是阮元。
阮承信見兒子面色平和，知道考試應該無礙，道：“伯元！今日可把榜文看了，情況如何？”
阮元見是父親，也自大喜，道：“爹爹！爹爹就放心吧，剛才已經看了榜文，取錄在第四名呢！今年儀征縣學的名額，也已經定了，待到秋天，就可以去儀征進官學啦！”
阮承信聽兒子府試通過了，自然也是大喜過望，也不顧路上行人，一把抱住阮元，喜道：“太好啦！爹就說你肯定能考過的，這些年跟著李先生讀書，哪裏有考不過府試的道理？你呀，比爹強多了，爹這個國子生，還是靠恩蔭來的，你這府試第四名，以後考生員，那還不是水到渠成的事嘛！”
阮元見父親高興，自己終於突破府試，一年之內，連過兩關，直入官學，總算把考試進學的歷程補回來不少，心裏也自然開心，忙道：“爹爹，今天咱也慶祝一下吧，讓楊叔做個魚，這幾日忙著考學，都快忘了楊叔的魚什麽味了。”說著牽了父親的手，一同回家去了，只留下楊吉一個人在後面。
而且楊吉也覺得，這個小公子似乎根本沒看到自己。
不一會兒，阮家父子已經回到羅灣家裏。阮承信剛一進門，便大聲喊道：“老楊！伯元中式了！第四名呢！今天可是咱阮家大喜的日子！老楊，快去買最好的鰣魚，今天難得伯元府試被取錄，慶祝一下沒什麽的。”
楊祿高大喜道：“伯元……二十年了，楊叔看著你長大，你那麽愛讀書，中式了，那是應該的！你能這樣出息，老天有眼，老天有眼啊！”說著便奔出門去，正好和楊吉打了個照面，楊祿高大喜之下，也來不及說話，只做了個手勢，讓他進門一起慶祝。
這時江彩聽到前面聲音，也和劉文如一起走了出來，見阮元回家，又聽阮承信之前聲音，阮元應是府試通過了。自然欣喜異常，也小步輕趨至各人面前，拉住阮元的手，道：“夫子，一切都順利吧？”
阮元道：“夫人放心，這次府試，取錄的人裏面，我在第四名呢。只是……只是這樣便要到儀征去了，大概要半年時間，還是沒法和你在一起。”
江彩笑道：“夫子別擔心我啦，你府裏考試，取在第四名，那明年院試，不是很有希望嗎？要是能一下子考過去，中了秀才回來，以後你我在一起的時候，還多著呢！夫子已讀了這麽多年書，再堅持半年，就要成學了，我高興還來不及呢！”
阮元見夫人如此通達，也十分感動，道：“夫人進我家門，這半年也辛苦了。這次回來，也好好陪夫人幾天。就是去了儀征，我也肯定繼續學習，明年春天，一定幫夫人拿個秀才回來！”
阮家父子夫婦，就這樣開心得有說有笑，卻沒一個人記得楊吉，楊吉看著阮家沒落至此，比自己心目中的恩公家，不知落魄了多少。又看阮元這日的考試，似乎考過去了，只是有條件去考秀才，能不能考上秀才，還兩說呢。
想當年，阮元的爺爺是進士出身。他在苗寨二十七年，只覺得阮玉堂可是神仙一般的名字，他的子嗣後人，自然應該如神仙般受人敬仰。可恩公的孫子，卻不知為了多麽微不足道的一場考試，便沾沾自喜……
他終於忍不住了，怒道：“秀才算個屁！”
阮元一驚，循著聲音看來，才發現家裏多了個人。楊吉再也忍耐不住，指著阮元大聲罵道：“小子，你爺爺在我們寨子裏，那可是神明在世一般的人物。他老人家當年，中的是進士，可我爹說，他老人家平時，一直謙虛溫和，就沒像你這般沾沾自喜過！你是恩公的孫子，恩公當年做下那麽大的善事，本想著他老人家的孫子，也應做出一番光宗耀祖的事情來，誰知道竟是你這個不成氣候的孬種！你爺爺，我恩公的臉，都被你這不肖孫子丟盡了！你多大歲數了，連個秀才都不是，對得起你爺爺嗎？！”
阮承信大急，忙讓楊吉閉嘴，阮元也不明就裏，阮承信這才想到，自己其實還沒和兒子介紹楊吉是誰。忙拉了兒子到一邊來，簡單給兒子介紹了楊吉的來龍去脈。阮元經常聽父親說起爺爺的故事，知道爺爺在西南打仗時，救過一個寨子幾千人的命。現在一聽，就知道楊吉是怎麽回事了。於是趕緊回過頭道：
“這位楊兄，我剛才只想著考試的事了，確實沒註意到你。這事是我錯了，還請楊兄見諒。”說著做了個揖，以示歉意。又道：“可楊兄有所不知，科考本應循序漸進，我就算想著繼續考試，也要等來年時間到了，才能再考秀才，後面也是如此。楊兄若恥笑我未得秀才之名，只怕也有些強人所難了。”
楊吉仍然瞧不起阮元，道：“你爺爺一代忠良，做的是三品參將，宅子想來，也該和你這裏知府衙門一般大才是。想是你平庸無能，把個家敗落成這樣，憑這一條，你就該罵！”
阮元有些無奈，道：“楊兄，我家是詩書傳家，家中貧富與否，本也不太在意。能不能守聖人之言，行忠信之事，才是為人關鍵。楊兄怎能因家中貧富，便斷定人知高下呢？”
“你沒個三品官的樣子，你就該罵！”楊吉仍然想替恩公教訓一下這個“不成器”的孫子。
其實這些話聽起來最難受的，還是阮承信，楊吉說的這些，怎麽也不該由二十一歲的阮元來負責。看楊吉不依不饒，也只好過來打圓場，道：“楊賢侄，伯元再怎麽說，今年才二十一歲，之前還……還有三年的持服。眼下考過府試，也不算晚了。我家變得如此模樣，其實應該怪我，是我平日只知讀書，又不願做官，營生的事，未免疏忽了。所以賢侄，也別叫我小恩公了，原本是我對不起爹才是。”
楊吉來阮家，第一個見到的阮姓人就是阮承信，所以自始對他十分感激。這時聽阮承信說了，也不想怪罪他，依然對著阮元道：“二十一歲怎麽了，你看鄉下那些種田的，十一歲就下地了，你這麽大歲數連個秀才都不是，還是該罵。”
阮元道：“楊兄教訓的是，來年考試，小弟一定盡力。”阮承信怕楊吉再說下去，壞了家裏關系，便把他拖走了。說著要給他找間房住，以緩解家中氣氛。
楊吉火氣仍然未消，道：“就你這樣，這輩子怕也就是個秀才了！”
此後數日，楊吉也不和阮元說話。阮元倒是一直想著，怎麽能和楊吉解釋清楚，改善關系。但楊吉出身鄉野苗寨，與自己熟悉的讀書人完全不同，不知如何交流。想著過不了多久，又要和夫人分離，便先陪著夫人，輕松的過了幾日。
這一年眼看著，已經過了一小半，乾隆南巡時也已說明，來時不停揚州，回京時再駐蹕揚州幾日，揚州士紳便又要多費心思準備。天寧寺和高旻寺都是乾隆曾經駐蹕之所，一時也大肆鋪陳，香花滿路。好容易等到乾隆在杭州回程，這一日終於抵達揚州碼頭。
這天早上，阮元一家便聽到城南方向，鼓樂震天，人聲鼎沸。待阮元走出門時，只聽外面路過的行人，說的都是皇上來了，眼看行人越來越多，阮元想著乾隆上次南巡，便未能前往，又覺得乾隆在位日久，恐無機會再一睹天顏，遂告訴了阮承信，希望父親準許他去碼頭看一眼天子儀仗。
阮承信想畢竟兒子還沒見過乾隆，也答應了。楊吉覺得外面人聲鼎沸，應是好事，也不管阮元在場，同阮家父子一同往碼頭去了。剩下江彩見街上人多，有些怕生，楊祿高要看家，就沒有跟過去。
到得碼頭，阮家一行三人已難擠進前排，但後面人過來得越來越多，也就沒法再挑地方，只好站在原地不動。過了不一會兒，只聽前面有人喊：“皇上來了！”，大家也不明就裏，就一一跪了下去。楊吉看著不知發生了什麽，正納悶間，也被阮承信拉著跪在地上。
乾隆儀仗，之前便已待命許久。不一會兒，只見碼頭之處，皇帝鹵簿漸漸開進，先是一排導迎樂隊，二戲竹、六管、四笛、二笙，接著雲鑼、導迎鼓……然後是禦仗，四立瓜、四臥瓜，接著是十面五色金龍小旗，十個五色龍纛，五對團扇和五對九龍傘。後面一頂九龍曲柄華蓋緩緩而過，眼前便是天子步輦了。
揚州百姓除了四年之前見過的，剩下的哪裏見到過這般陣仗？一時紛紛低頭，不敢稍擡起一點，只怕冒犯聖駕。只有楊吉初來乍到，也不管什麽天子鹵簿，皇家規矩，只擡頭看著一排排儀仗走過。
眼看步輦經過身前，步輦裏一個白發蒼蒼，只剩一點黑灰須發的老人，雙目微瞑，神定氣閑，數十帶刀侍衛林立左右。想來這位老人，便是大清天子，四海內最高貴的人物：愛新覺羅弘歷了。
楊吉聽阮家人說，天子乃至聖至明之人，撫馭天下，已有五十年太平。這樣聽完，心中倒還有三分敬畏之心。可這時看了步輦裏這老人，只覺得暮氣沈沈，並無半點英明神武之氣。不覺敬畏之心盡去，輕哼了聲：“哼，糟老頭子。”
阮承信父子聽了，哪裏允許他這樣出言不遜？萬一這話被侍衛聽見，只怕阮家家門，是回不去的了。於是一左一右，一同捂住了楊吉的嘴，把他按倒在地。楊吉也想反抗，但轉眼一瞥，發現阮承信眼裏，盡是不忍之色，一時有些明白了，便也不再出聲，所幸侍衛也都沒聽見。
忽然，楊吉見到，乾隆的眼睛似乎略微睜開了一下。
楊吉眼尖，早已看到乾隆眼中，雖看似平靜如水，可這水向深處，卻隱隱可見一把明晃晃的利劍，這利劍霍得一閃，已在楊吉眼前亮了一下。楊吉大驚，他畢竟剛從苗寨走出，還是個毛頭小夥子，哪裏能與執掌天下五十年的乾隆皇帝相比？一時不覺冷汗淋漓，帶著三分驚懼，低下了頭，不敢再看乾隆了。
再擡頭時，乾隆已從楊吉面前過了去。楊吉才擦擦汗，略有不甘的又輕輕補了句：“哼，糟老頭子。”
兩句話一模一樣，可後一句實在沒什麽底氣。
眼看前面，一行人衣著錦繡，為首幾個還穿著官服，見了儀仗，一同跪倒在地。前列鹵簿也紛紛讓開，讓這些大人物見駕。乾隆步輦看到這些人來迎，也一時止步，乾隆緩緩走下，看著前面的揚州官員士紳。
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江振鷺道：“咱家這些年積蓄，不行……不行就平日節儉點，湊一頓出來。咱江家好歹幾十年的基業，百萬兩銀子，該不會拿不出來吧？”
江昉道：“若別的都不顧了，只說那這一百萬兩，倒也湊的出來。可四年之前，你可知發生了什麽？家裏花了那一百萬，一下子沒了現銀，眼看鹽課銀上繳日近，又不能斷了商路。只好……只好求其他有錢的商家，約了五分，才借得錢出來。江家幾十年來，本無虧空，那一年上，第一次賬上虧了許多。”清代禁止私人隨意售鹽，商人只有向朝廷上繳“鹽課銀”，獲得朝廷下發的“鹽引”，才能以此為據，經營鹽業。
想到這幾年經商情況，又道：“而且近年以來，私鹽漸起，黃家、汪家原本銷鹽的地方，受到沖擊不小，他們便開始往兩湖銷鹽，以前的市場，被他們擠掉不少。這幾年來，江家獲利日減，四年前的虧空，至今尚有不少未曾補上。”
江振鷺道：“爹爹，我看這一年鹽運收支，便是不如當年，總數也過得去啊，怎麽如今補上虧空這般困難了呢？”
江昉道：“你這些年去江西，揚州的事，或許有些不知。三年前蘇四十三在西北反抗朝廷，兄長為了報效朝廷，助軍費用捐了不少。往前大金川的事，更別提了。揚州育嬰堂、濟貧院種種，衙門那裏一說沒錢，第一個想到的就是我們。為了保證鹽引能發到手上，每年給鹽運使衙門的認窩錢，也比已往多了。鹽引案的時候，兄長義舉讓眾商歸心，可十八年過來了，總商漸漸換了新人，誰還在意那些？私鹽起來之後，也便各顧各的了。之前家中資本充足，尚未考慮虧空之事，可四年前這一變，卻讓這些事，都到了明處了。”所謂“認窩錢”是鹽商為了保證自己有運輸販賣食鹽的能力，上繳鹽運使衙門的保證金。
江振鷺道：“若是如此，爹爹，這次南巡，我家不接駕便是，又何苦花這冤枉錢，來給自己受罪。”
江昉道：“其實我也想過，皇上七十高齡，這次應是最後一次了。他六次南巡，我家接駕五次，也便夠了。若是這次再耗去百萬銀子，只恐……”
“這一次接駕的，必須是我江家！”江春的聲音從外面傳來。江昉和江振鷺定睛看時，江春這時年過六旬，又兼操勞，已是須發盡白。手中拄著拐杖，一步步向花廳走來。可江春的眼神裏，卻有一種不容置疑的倔強。
江昉和江振鷺忙扶著江春，一路走進廳裏，好容易扶江春坐下。江春繼續道：“橙裏，你經營本有才能。可政事人心，卻是看得不夠。這次皇上六次南巡，我江家不僅要接駕，而且這規模，只能比之前更加隆重盛大！至於虧空，便是搭上我江家數年收入，自也無妨。”
江昉嘆道：“兄長，你又何必如此呢？你接駕皇上五次，他自然知你為人。這次就算不能接駕，也是有心無力，情有可原啊？”
江春道：“橙裏，你也該知道，黃家汪家等今天這接駕，可已經等了四年了啊。我江家這些年來，在兩湖鹽務上，已經落了下風。若是接駕之事，也要拱手讓人，或許不過一兩年，這兩淮總商首總的位置，怕也是要不保了。”
眼見江昉父子仍未完全理解，江春繼續道：“你等平日看著江家繁華，卻不知外人買我廣達商號的鹽，大半不是因為質價優於他汪家黃家，只是看了咱家這首總的名頭罷了。他們覺得這頭號總商，賣的鹽必然不差，而且買了首總的鹽，就是給首總面子，平日地方上有了困難，首總也能幫的上忙。所以反過來想，若是咱家不是首總了，只怕沿江鹽運，有一瀉千裏之憂啊。”
江昉道：“可兄長，即便我們真的接了駕，皇上便能保兄長太平？這首總之位咱或許能保住，可幾年的虧空，少不了去補。若是補不上，豈不是賠了夫人又折兵啊？”
江春道：“眼下最需要的，是時間。皇上年紀大了，但身體看著還好，總還有些日子。若今年皇上南巡，你我再接一次駕，這幾年裏，皇上看我江家忠心，或許還能恩賞一番，讓咱家再做幾年首總的椅子呢。”
又苦笑道：“可若是這次接駕，不是我們江家出頭。哈哈，到時候剩下的，也只有我這張老臉了。皇上那時會如何，就不好說了。若是朝中再出現什麽風言風語，那我江家，嘿嘿，說不定不出十年……不出十年，嘿嘿……”
江昉聽了兄長之言，也覺得眼下六次南巡，實在是江家不能逃避的一大難關，只有過去了，才能去想未來之事。道：“既然兄長態度堅決，我也沒有意見了。只是眼下現銀不多，又到哪裏去籌一百萬兩銀子呢？”
“無妨。”江春嘆道：“揚州宅邸，眼下尚有數處，若實在無錢可用，出賣一兩處，也就有錢了。那怡性堂……若是真的需要錢，便折價賣了吧，我這一生，只怕也沒幾個年頭了，便是留著，也看不上幾眼了啊。”
江昉知道，這些園林宅邸，一花一石都是江春精心構建，那怡性堂營建之時，於山林房舍相映之處，頗采用西洋建築風格，現已知十八世紀的中國建築，采取西洋風格的，只有京城長春園西洋樓與江家怡性堂，再無第三處。故而真金白銀之外，更多的是江春的才思和熱情，想到這裏，不僅暗自心痛。但既然兄長已經決定，便也只好棄車保帥，以江家基業為重了。
當然，家中辛苦，只有家中人知曉。對於外人而言，江家仍是揚州第一鹽商。這一日風和日麗，揚州碼頭再一次堵滿了各地船只，運鹽的商船占了不少，但也有一些客船，載著前來揚州欣賞初夏風景的各地游客。彼時內地太平，有錢人出門游玩也不是什麽稀奇事。
其中一艘客船漸漸靠岸，看船上下來的人，大多是客居湖廣，搭船回鄉的。是以船一停住，這些人便漸漸走下，目標清晰地奔向揚州各處。只有一位旅人，頭戴廣西一帶常見的鬥笠，站在碼頭四處不動。
這人身材高大，肌肉倒很結實，但長得並不壯，看樣子像是西南人。顯然，他是第一次來揚州，不認識路。但站了半晌，這人忽然想起，去找個酒樓或許能把路問出來，便離開了碼頭，找了南門一帶最大的一家酒肆。
店伴趕忙迎過來，道：“這位爺請了，本店有上好的熏燒，不知這位爺可想點上一份？”
那人也不在意，道：“那就點一份吧，再加兩個小菜，我不知道熏燒什麽樣，你可別騙我。”
“那當然，進了咱這店的，沒一個不說咱家熏燒好的。”店伴笑道，忽然，他覺得這人口音有些奇怪，道：“客官是哪裏人？我在這碼頭一帶多年，見的外省人多了，也沒聽過客官這般口音。”
“湖南。”那人道：“我從長沙搭船來的。”
店伴道：“湖南人我見得多了。說實話，客官你口音有幾分像，但還是吧……差著不少。”說著熏燒和小菜已經擺到那人面前。那人也不忙吃飯，道：
“夥計，這揚州城裏，可有一戶姓阮的人家？”
“姓阮？這樣的姓多了，我哪裏記得？”
“姓阮，當過將軍，或者以前當過將軍的。他官不低，在你們這裏應該不難找。”
“這麽說的話……”店伴道：“爺爺和我說過他那個時候揚州的故事，說當時有個阮侍衛，娶了城裏最大的商人，江家的小姐。那時候的婚禮，現在都沒幾個人能趕上呢！至於阮侍衛是不是你說的阮將軍，我就不清楚了。”
“就是那阮侍衛！他家在何處？”那人似乎非常激動。
“這阮家嘛……其實我在揚州這麽多年，沒聽到過什麽阮家。倒是江家聽說過，從這裏出去往東走，一直到最東面有個康山草堂。便能看到江家了。”
那人大喜，忙謝了店伴，吃起熏燒來。揚州熏燒做得精致之時，味道甘醇，醬汁之下，不失燒肉原味，那人吃了，自是連連讚嘆。
而令店伴更難置信的是，這樣一個戴著大鬥笠，滿口似湖南非湖南口音的人，付起賬來，居然比本地人都痛快。
但即便找到江家，想順藤摸瓜找到阮家，也不容易。那人在江家門口問了半天，好幾個人都不認識，好歹有個送過江彩的仆人，聽說找阮家，也沒多想，順口說了羅灣。那人連聲道謝，大踏步奔著羅灣而去。
來到羅灣，果然有一處宅院，門上燈籠寫著阮宅二字，那人看了，心想應該就是此處，遂大步走來。到得阮宅門口，只見並無他人看管，只有一個七八歲的小女孩在地上埋東西。
“嘻嘻，這個位置，小姐應該找不到了吧？平時藏東西，總是她贏，這次也看我贏她一次。”小女孩埋完東西，忽然發現有個戴著大鬥笠的叔叔站在門口。小女孩似乎也有些怕生，聲音略顫，道：“叔叔……叔叔站在我家門前，有……有什麽事啊？”
那人道：“孩子，我今年才二十七，怎麽就成你叔叔了。我是南邊來這裏探親的，請問這一家，主人可是叫阮承信？”
小女孩道：“你都……都大我二十歲了，怎麽不是叔叔？你說阮承信，那是誰？我沒聽過，我家主人叫湘圃先生。”
那人奇道：“不對吧，我之前在江家那裏，說的也是這個名字，怎麽他們一聽就知道了？說得清清楚楚在羅灣，你這羅灣，又沒別的阮家，你家主人不是阮承信又是誰？你快說，你究竟是不是這家裏的孩子，還是哪裏偷了東西，不敢回家的小賊？”
小女孩聽那人這般嚴厲，心裏害怕，不由得落下淚來。哭道：“救……救命啊！小姐救救我啊，我告訴你荷包在哪裏，你救救我好不好？”說著奔向宅裏。
只聽院裏一個溫柔的聲音道：“文如怎麽了？不過是藏東西玩，這樣害怕做什麽？”說話之間，一個美貌少婦已站在門前，見了那人打扮古怪，略有些害怕，但還是行了一禮，道：“不知這位大哥，來這裏是要找誰？”
小女孩依然很害怕那人，忙躲在少婦後面不敢探頭。
那人道：“夫人好，在下姓楊名吉，大……湖南遂寧縣人，請問夫人，這家主人，是叫阮承信嗎？”他看那少婦舉之嫻雅，倒是不敢大聲。
少婦眉頭微皺，道：“其實就是我家，只是……只是這位楊吉大哥，我家……我家不能……”清代名諱之禮從古，出門問外人姓名，不會直接說出名字，一般會先報字號，實在聽不懂再問名諱，這位楊吉的問法，其實在古代是非常失禮的行為。
“是便好。”那叫楊吉的人道：“夫人還請通報一聲，阮承信是我恩公，今日前來，便是為了報恩公大恩的。”
看來他並不知道自己哪裏錯了，少婦忙轉過頭去，不願見如此失禮之事。
說來也巧，這時阮承信正與楊祿高談天，聽著門前有些動靜，便一同走了過來。最後這幾句大概都聽到了。道：“這位朋友，我便是阮承信，不知你為何叫我……”
“恩公在上，請受我一拜。恩公救我全家，我便是赴湯蹈火，也為恩公拼了這條命了！”那楊吉聽聞眼前之人便是阮承信，不禁當即拜倒，連連叩頭。
阮承信也大為不解，先引了楊吉進入正廳，讓他坐下說話。楊吉死活不願，阮承信強按著他坐下，這才勉強答允。阮承信聽他說話，才知道事情來龍去脈。
原來楊吉前來之處，並非尋常縣城，乃是湖南遂寧縣治下，一個叫大箐寨的苗人寨子，楊吉乃是苗人。故而他平日說自己是大箐寨人，出來之後為了“文明”一點，才改成遂寧人。只是大箐寨素來極少與湖南漢人交往，對於避諱了解不多，楊吉又不註意這些禮儀細節，所以竟完全不知這種傳統。這時那少婦，也就是阮元之妻江彩，見楊吉不是壞人，才把避諱的規矩說了。阮承信字得中，最近又自起一號為湘圃，旁人再說起他，便叫作阮湘圃了。
之後楊吉說起家世，大家方知原由。原來早在乾隆五年，大箐寨的苗民因故與周邊的苗寨一道反抗朝廷，朝廷派了大軍前來鎮壓，其中一位領軍將領，便是阮元的祖父阮玉堂。阮玉堂能征善戰，屢立功勳。但為人卻非常仁慈，歷來堅持有人造反，只誅首惡。這日清軍眼看要攻下大箐寨，阮玉堂向自己上司請求對寨子從寬處罰，最終只處斬了幾個率先反抗朝廷的寨子中的領袖。而對於大多數苗民，包括大箐寨，卻全部網開一面，大箐寨民之一就是楊吉的父親。
楊吉父親所在的大箐寨最初只是被周邊山寨裹挾起事，在清廷看來無關緊要，所以全寨最後都未予追究。後來楊吉的父親感念阮玉堂相救之恩，隨阮玉堂做了數年官，一直給他當侍衛。阮玉堂因故罷官，楊父也就回到苗寨，成了寨主。他一直教導族人阮將軍相救之恩，所以大箐寨中，寨民無不奉阮玉堂幾若神明。楊吉是父親第三個兒子，無法繼承家業，但一直耳濡目染，只想有生之年，能見見恩公一家，報答恩公救下全族性命的大恩。可惜全無門路，平日也只能想想，還是在大箐寨生活。
他生性好動，寨中也無事務分擔，便時常去寨子外面游玩。這一年偶然來到遂寧縣城，忽然聽茶樓裏一個客商說起漢陽的一些故事，竟然提到了阮承信三個字。楊父在軍中時，知道阮玉堂有個兒子就叫阮承信，所以也告訴過楊吉。楊吉聽了，便如久旱逢甘霖一般大喜過望，忙問那商人阮承信現在何處，得知他在漢陽，便回家辭了父親。楊父也樂意兒子出去闖蕩，就同意了。
楊吉一路到了長沙，搭船到了漢陽。但問起這裏的廣達分號，才得知阮承信三年之前，就已經離開漢陽，回揚州去了。楊吉又聽他說揚州繁華，遠勝湖廣，天下間也是第一流，對揚州更感興趣，便繼續搭船，一路東下來到揚州。
那跟隨江彩的小女孩，名叫劉文如，這年只有八歲，三年前江彩還在江家之時，她同父母來揚州避債，眼看家境難為，父母竟將她棄在江府旁邊，從此再無音信。江彩那時見她幼小可憐，便收留下她，把她帶在身邊有如親姐妹一般。後來江彩出嫁，怕她在江家被別人欺負，就一同帶了過來。她在阮家不過住了數月，又有些膽小怕生，竟一直不知阮承信的名字。之前劉文如看楊吉面相與本地人大異，又被大聲問了幾句話，這時猶在哭泣。楊吉見她也可憐，找了點帶出來的熏燒肉給了劉文如吃，才把她逗得破涕為笑。
耳聽得楊吉自報家門，最先說話的不是阮承信，也不是江彩，卻是待在阮家四十餘年的老仆楊祿高。楊祿高驚道：“孩子，你是說……是說自己原來是大箐寨人麽？我家……我家原是橫坡寨呀，應該……就在你家東北三四十裏那樣，對吧？”
楊吉大喜，連連點頭，這才知道，楊祿高原本是個孤兒，而他之所以成為孤兒，就是因為父母在當年那一戰中，雙雙遇難。但他們死於第一波攻入寨中的清軍，並非阮玉堂所轄，楊祿高當時還是個嬰兒，正熟睡著沒動靜，才逃過一劫。後來阮玉堂所部進了寨子，阮玉堂聽得嬰兒啼哭，才發現了他，告訴手下無論如何不得傷害這孩子，並且帶了回去，親自養大。後來阮玉堂把一切前因後果告知於他，讓他自己決定未來，但楊祿高深感阮玉堂撫養之恩，也知他與自己父母之死無關，遂終生侍奉在阮玉堂父子身邊，不願離去。只是經過這些，他無意與官府打交道，終生只做揚州阮家的管家。
楊吉聽完楊祿高講述自己家世，不禁喜極而泣，道：“大叔，沒想到你我都是阮恩公救下來的，大叔你姓楊，我也姓楊，以後你便是我親叔父了。叔父你年紀也大了，家裏事便由侄子做。叔父你一生辛苦，也好有個人安養才是。”
阮承信看楊祿高與楊吉相認，想起這兩叔侄，一個險成刀下亡魂，另一個差點連出生的機會都沒有。都是因自己父親之故，得以團聚，不禁又是喜悅，又是難過。看楊吉老實誠懇，便道：“楊吉侄子，若你在這裏也沒別人可依靠了，我阮家便是你家，以後在這裏生活就是了。至於家事什麽的，也不必太在意，別累著自己。”
“多謝……多謝小恩公！恩公救我全家，我這一生，便是來報答恩公的，哪裏說得什麽累不累的。”楊吉見阮承信願意收留，不禁大喜過望，想著阮玉堂救自己全家，才是恩公，便把阮承信叫做小恩公。又想了想，似乎有件事還不清楚，道：“可是小恩公，我聽爹說。恩公在世的時候，是位三品武官，恩公一家應該是高門大戶才對啊，怎麽眼下竟在這般小巷子裏，我找了半天呢。”
阮承信雖然有些不好意思，也只得道：“我家近來……近來有些不如意之處，已不如以前了。若是怠慢了你，還望見諒。”
“小恩公這是哪裏話？既然小恩公讓我住下，我怎麽也得給小恩公幹點活不是。只是小恩公，您可另有後嗣？您這家中人看起來，還……還沒我家多呢。”
“我確實有個兒子，前幾日去應府裏的府試，今日正好放榜，早先時過去看榜去了。你眼前這位，便是我兒婦了。”阮承信指著江彩，給楊吉仔細介紹了一遍。想著阮元去看發榜，至今未歸，道：“這府試對伯元來說，應該不難，走，我們一起去看看什麽情況。”
揚州府學在舊城阮家老宅之南，距離阮家現居住的羅灣有點遠，阮承信也只帶了楊吉過去。一路上阮承信閑來無事，就順口給楊吉講了些自己家裏的事，說起阮元，阮承信倒是很自信：“我這孩子別的不會，看書比誰都聰明。反正我覺得，他肯定在我之上。”
楊吉問：“我聽我爹說，老恩公當年是進士，不知公子他現下是……是舉人了嗎？”楊吉雖然不了解清朝官制，但父親在阮玉堂帳下待過數年，對於科舉流程還是知道一些。在楊父眼裏，最低的叫秀才，往後是舉人進士。可秀才之下，還有兩個等級的考試，楊父就不清楚了。
“舉人啊，那還要等幾年呢。若是他這一次被取錄了，來年，最快來年能考生員，考中了生員，才能去考舉人。生員這個詞你可能不知道，俗稱秀才。”阮承信道。忽然，他眼色一變，眼看前面走過一個人來，正是阮元。
阮承信見兒子面色平和，知道考試應該無礙，道：“伯元！今日可把榜文看了，情況如何？”
阮元見是父親，也自大喜，道：“爹爹！爹爹就放心吧，剛才已經看了榜文，取錄在第四名呢！今年儀征縣學的名額，也已經定了，待到秋天，就可以去儀征進官學啦！”
阮承信聽兒子府試通過了，自然也是大喜過望，也不顧路上行人，一把抱住阮元，喜道：“太好啦！爹就說你肯定能考過的，這些年跟著李先生讀書，哪裏有考不過府試的道理？你呀，比爹強多了，爹這個國子生，還是靠恩蔭來的，你這府試第四名，以後考生員，那還不是水到渠成的事嘛！”
阮元見父親高興，自己終於突破府試，一年之內，連過兩關，直入官學，總算把考試進學的歷程補回來不少，心裏也自然開心，忙道：“爹爹，今天咱也慶祝一下吧，讓楊叔做個魚，這幾日忙著考學，都快忘了楊叔的魚什麽味了。”說著牽了父親的手，一同回家去了，只留下楊吉一個人在後面。
而且楊吉也覺得，這個小公子似乎根本沒看到自己。
不一會兒，阮家父子已經回到羅灣家裏。阮承信剛一進門，便大聲喊道：“老楊！伯元中式了！第四名呢！今天可是咱阮家大喜的日子！老楊，快去買最好的鰣魚，今天難得伯元府試被取錄，慶祝一下沒什麽的。”
楊祿高大喜道：“伯元……二十年了，楊叔看著你長大，你那麽愛讀書，中式了，那是應該的！你能這樣出息，老天有眼，老天有眼啊！”說著便奔出門去，正好和楊吉打了個照面，楊祿高大喜之下，也來不及說話，只做了個手勢，讓他進門一起慶祝。
這時江彩聽到前面聲音，也和劉文如一起走了出來，見阮元回家，又聽阮承信之前聲音，阮元應是府試通過了。自然欣喜異常，也小步輕趨至各人面前，拉住阮元的手，道：“夫子，一切都順利吧？”
阮元道：“夫人放心，這次府試，取錄的人裏面，我在第四名呢。只是……只是這樣便要到儀征去了，大概要半年時間，還是沒法和你在一起。”
江彩笑道：“夫子別擔心我啦，你府裏考試，取在第四名，那明年院試，不是很有希望嗎？要是能一下子考過去，中了秀才回來，以後你我在一起的時候，還多著呢！夫子已讀了這麽多年書，再堅持半年，就要成學了，我高興還來不及呢！”
阮元見夫人如此通達，也十分感動，道：“夫人進我家門，這半年也辛苦了。這次回來，也好好陪夫人幾天。就是去了儀征，我也肯定繼續學習，明年春天，一定幫夫人拿個秀才回來！”
阮家父子夫婦，就這樣開心得有說有笑，卻沒一個人記得楊吉，楊吉看著阮家沒落至此，比自己心目中的恩公家，不知落魄了多少。又看阮元這日的考試，似乎考過去了，只是有條件去考秀才，能不能考上秀才，還兩說呢。
想當年，阮元的爺爺是進士出身。他在苗寨二十七年，只覺得阮玉堂可是神仙一般的名字，他的子嗣後人，自然應該如神仙般受人敬仰。可恩公的孫子，卻不知為了多麽微不足道的一場考試，便沾沾自喜……
他終於忍不住了，怒道：“秀才算個屁！”
阮元一驚，循著聲音看來，才發現家裏多了個人。楊吉再也忍耐不住，指著阮元大聲罵道：“小子，你爺爺在我們寨子裏，那可是神明在世一般的人物。他老人家當年，中的是進士，可我爹說，他老人家平時，一直謙虛溫和，就沒像你這般沾沾自喜過！你是恩公的孫子，恩公當年做下那麽大的善事，本想著他老人家的孫子，也應做出一番光宗耀祖的事情來，誰知道竟是你這個不成氣候的孬種！你爺爺，我恩公的臉，都被你這不肖孫子丟盡了！你多大歲數了，連個秀才都不是，對得起你爺爺嗎？！”
阮承信大急，忙讓楊吉閉嘴，阮元也不明就裏，阮承信這才想到，自己其實還沒和兒子介紹楊吉是誰。忙拉了兒子到一邊來，簡單給兒子介紹了楊吉的來龍去脈。阮元經常聽父親說起爺爺的故事，知道爺爺在西南打仗時，救過一個寨子幾千人的命。現在一聽，就知道楊吉是怎麽回事了。於是趕緊回過頭道：
“這位楊兄，我剛才只想著考試的事了，確實沒註意到你。這事是我錯了，還請楊兄見諒。”說著做了個揖，以示歉意。又道：“可楊兄有所不知，科考本應循序漸進，我就算想著繼續考試，也要等來年時間到了，才能再考秀才，後面也是如此。楊兄若恥笑我未得秀才之名，只怕也有些強人所難了。”
楊吉仍然瞧不起阮元，道：“你爺爺一代忠良，做的是三品參將，宅子想來，也該和你這裏知府衙門一般大才是。想是你平庸無能，把個家敗落成這樣，憑這一條，你就該罵！”
阮元有些無奈，道：“楊兄，我家是詩書傳家，家中貧富與否，本也不太在意。能不能守聖人之言，行忠信之事，才是為人關鍵。楊兄怎能因家中貧富，便斷定人知高下呢？”
“你沒個三品官的樣子，你就該罵！”楊吉仍然想替恩公教訓一下這個“不成器”的孫子。
其實這些話聽起來最難受的，還是阮承信，楊吉說的這些，怎麽也不該由二十一歲的阮元來負責。看楊吉不依不饒，也只好過來打圓場，道：“楊賢侄，伯元再怎麽說，今年才二十一歲，之前還……還有三年的持服。眼下考過府試，也不算晚了。我家變得如此模樣，其實應該怪我，是我平日只知讀書，又不願做官，營生的事，未免疏忽了。所以賢侄，也別叫我小恩公了，原本是我對不起爹才是。”
楊吉來阮家，第一個見到的阮姓人就是阮承信，所以自始對他十分感激。這時聽阮承信說了，也不想怪罪他，依然對著阮元道：“二十一歲怎麽了，你看鄉下那些種田的，十一歲就下地了，你這麽大歲數連個秀才都不是，還是該罵。”
阮元道：“楊兄教訓的是，來年考試，小弟一定盡力。”阮承信怕楊吉再說下去，壞了家裏關系，便把他拖走了。說著要給他找間房住，以緩解家中氣氛。
楊吉火氣仍然未消，道：“就你這樣，這輩子怕也就是個秀才了！”
此後數日，楊吉也不和阮元說話。阮元倒是一直想著，怎麽能和楊吉解釋清楚，改善關系。但楊吉出身鄉野苗寨，與自己熟悉的讀書人完全不同，不知如何交流。想著過不了多久，又要和夫人分離，便先陪著夫人，輕松的過了幾日。
這一年眼看著，已經過了一小半，乾隆南巡時也已說明，來時不停揚州，回京時再駐蹕揚州幾日，揚州士紳便又要多費心思準備。天寧寺和高旻寺都是乾隆曾經駐蹕之所，一時也大肆鋪陳，香花滿路。好容易等到乾隆在杭州回程，這一日終於抵達揚州碼頭。
這天早上，阮元一家便聽到城南方向，鼓樂震天，人聲鼎沸。待阮元走出門時，只聽外面路過的行人，說的都是皇上來了，眼看行人越來越多，阮元想著乾隆上次南巡，便未能前往，又覺得乾隆在位日久，恐無機會再一睹天顏，遂告訴了阮承信，希望父親準許他去碼頭看一眼天子儀仗。
阮承信想畢竟兒子還沒見過乾隆，也答應了。楊吉覺得外面人聲鼎沸，應是好事，也不管阮元在場，同阮家父子一同往碼頭去了。剩下江彩見街上人多，有些怕生，楊祿高要看家，就沒有跟過去。
到得碼頭，阮家一行三人已難擠進前排，但後面人過來得越來越多，也就沒法再挑地方，只好站在原地不動。過了不一會兒，只聽前面有人喊：“皇上來了！”，大家也不明就裏，就一一跪了下去。楊吉看著不知發生了什麽，正納悶間，也被阮承信拉著跪在地上。
乾隆儀仗，之前便已待命許久。不一會兒，只見碼頭之處，皇帝鹵簿漸漸開進，先是一排導迎樂隊，二戲竹、六管、四笛、二笙，接著雲鑼、導迎鼓……然後是禦仗，四立瓜、四臥瓜，接著是十面五色金龍小旗，十個五色龍纛，五對團扇和五對九龍傘。後面一頂九龍曲柄華蓋緩緩而過，眼前便是天子步輦了。
揚州百姓除了四年之前見過的，剩下的哪裏見到過這般陣仗？一時紛紛低頭，不敢稍擡起一點，只怕冒犯聖駕。只有楊吉初來乍到，也不管什麽天子鹵簿，皇家規矩，只擡頭看著一排排儀仗走過。
眼看步輦經過身前，步輦裏一個白發蒼蒼，只剩一點黑灰須發的老人，雙目微瞑，神定氣閑，數十帶刀侍衛林立左右。想來這位老人，便是大清天子，四海內最高貴的人物：愛新覺羅弘歷了。
楊吉聽阮家人說，天子乃至聖至明之人，撫馭天下，已有五十年太平。這樣聽完，心中倒還有三分敬畏之心。可這時看了步輦裏這老人，只覺得暮氣沈沈，並無半點英明神武之氣。不覺敬畏之心盡去，輕哼了聲：“哼，糟老頭子。”
阮承信父子聽了，哪裏允許他這樣出言不遜？萬一這話被侍衛聽見，只怕阮家家門，是回不去的了。於是一左一右，一同捂住了楊吉的嘴，把他按倒在地。楊吉也想反抗，但轉眼一瞥，發現阮承信眼裏，盡是不忍之色，一時有些明白了，便也不再出聲，所幸侍衛也都沒聽見。
忽然，楊吉見到，乾隆的眼睛似乎略微睜開了一下。
楊吉眼尖，早已看到乾隆眼中，雖看似平靜如水，可這水向深處，卻隱隱可見一把明晃晃的利劍，這利劍霍得一閃，已在楊吉眼前亮了一下。楊吉大驚，他畢竟剛從苗寨走出，還是個毛頭小夥子，哪裏能與執掌天下五十年的乾隆皇帝相比？一時不覺冷汗淋漓，帶著三分驚懼，低下了頭，不敢再看乾隆了。
再擡頭時，乾隆已從楊吉面前過了去。楊吉才擦擦汗，略有不甘的又輕輕補了句：“哼，糟老頭子。”
兩句話一模一樣，可後一句實在沒什麽底氣。
眼看前面，一行人衣著錦繡，為首幾個還穿著官服，見了儀仗，一同跪倒在地。前列鹵簿也紛紛讓開，讓這些大人物見駕。乾隆步輦看到這些人來迎，也一時止步，乾隆緩緩走下，看著前面的揚州官員士紳。
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